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Hijo de un médico, Mendes estudió música en el conservatorio de su ciudad, con la esperanza de convertirse en un pianista clásico. Mientras que su interés por el jazz iba creciendo, empezó a tocar en clubes nocturnos durante la década de 1950, la época en la cual nacía el bossa nova. Mendes tocó con Antonio Carlos Jobim (considerado el maestro de Mendes) y muchos músicos jazzistas estadounidenses que visitaron Brasil.

Posteriormente, en 1961, Mendes formó el Sexteto Bossa Rio y grabó el disco “Dance Moderno”. En una gira por Europa y Estados Unidos, Mendes grabó álbumes con Cannonball Adderley, Herbie Mann y llegó a tocar en el Carnegie Hall. Mendes se estableció definitivamente en los Estados Unidos en el año 1964, dondé gozó de amplia popularidad, llegó a componer la música de la película “The Look of Love”, e inclusive a ofrecer conciertos para los presidentes Lyndon B. Johnson y Richard Nixon. Su éxito más importante es una versión de la canción de Jorge Ben Jor "Mas que nada".

Al llegar a las puertas de  A&M Records' en 1966, Sergio Mendes y su grupo firman un contrato discográfico con Herb Alperto, cuya respuesta entusiasta permite su éxito inmediato. Gracias a la mezcla de jazz brasileño y estilos populares de América, Brasil’66 se hizo conocida por su sonido único e innovador. Mientras que Mendes fue el vivaz pianista, arreglista, productor y director musical, Lani Hall, nacido en el seno de Chicago le dio al grupo la delicadeza que necesitaba el grupo para llegar a las listas de éxitos. Lani puede cantar tanto en inglés, como en español y portugués, de forma que es imposible saber cuál es su lengua nativa.

Su particular discografía solamente cubre el seminal grupo Brasil’66 y dos álbumes de Brasil’77 en A&M. Su mayor éxito luego de Brasil’66 fue “Never Gonna Let you Go” grabado en la década de los 80. Posteriormente esta discografía crecerá en manos de otras grabaciones hechas por Sergio para otras discográficas

En el año 2006 Sergio Mendes colabora con el grupo Black Eyed Peas para el tema “Más que nada” con el que alcanza a un gran éxito internacional.

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